Als die zweite Mannschaft der Goose-Necks im Frühjahr die Nachricht erhielt, dass in der Landesliga ein Platz frei geworden war, musste niemand lange überlegen. Nach zwei starken Jahren in der Bezirksliga, zuletzt als Zweiter hinter den Dortmund Rhinos, wollte man den nächsten Schritt wagen. Ganz unbekannt war das Terrain nicht. 2023 hatte die Mannschaft schon einmal eine Saison in der Landesliga gespielt, damals mit einem einzigen Sieg und dem sofortigen Abstieg. Diesmal sollte es anders werden. Der Kader war breiter, einige neue Spieler waren über den Winter hinzugekommen, und Coach Jan Grochowski sprach vor der Saison davon, sich in der Liga zu etablieren und möglichst in der oberen Tabellenhälfte mitzuspielen. Kai Kamzol gab sich zurückhaltender. Ihm reichte der Klassenerhalt, und er fragte sich, ob der Schwung aus dem Nachrücken auch dann noch tragen würde, wenn die ersten Rückschläge kamen.
Sieben Monate später lässt sich diese Frage beantworten. Rückschläge gab es reichlich. Die Gänse beendeten die Saison mit drei Siegen und elf Niederlagen auf dem siebten von acht Plätzen, und die Landesliga stellte die Mannschaft vor Aufgaben, die sie nicht immer lösen konnte. Manches Ergebnis fiel deutlicher aus, als es der Spielverlauf verdient hätte. Doch wer beim Gänseessen genauer hinhörte, merkte schnell, dass man in Ratingen nicht nur auf die Niederlagen zurückblickte. Es ging an diesem Abend auch um mitreißende Spiele, um Spieler, die über sich hinauswuchsen, und um eine Mannschaft, die sich von keinem Ergebnis entmutigen ließ.
Im Mittelpunkt standen dabei die beiden Auszeichnungen. Sie gingen an zwei Spieler, die über weite Strecken der Saison gezeigt hatten, dass man auch in dieser Liga bestehen kann.
Yorck Degens wurde zum MVP der Saison gewählt. Der Centerfielder war in zwölf der 13 gespielten Partien dabei und gehörte in nahezu jeder davon zu den auffälligsten Ratingern. Er schlug 15 Hits bei 37 At-Bats, was einem Schlagdurchschnitt von .405 entspricht, darunter drei Doubles und ein Triple. Mit 14 RBI führte er die interne Rangliste an, 15 Runs erzielte er selbst. Was ihn besonders wertvoll machte, war jedoch seine Art, ein Inning in Gang zu bringen. Degens kam nicht nur über Hits auf Base, sondern auch über Walks und Hit by Pitches, insgesamt in fast jedem zweiten Auftritt. Einmal dort, setzte er sich sofort in Bewegung. 14 Stolen Bases gehen auf sein Konto, nur Tius Lahmers stahl mehr. In Zülpich zog er im dritten Inning einen Walk, stahl die zweite und die dritte Base und kam auf einen Sacrifice Bunt von Jan Grochowski nach Hause. Gegen Aachen im September erarbeitete er sich einen Punkt auf fast identische Weise, nur dass diesmal ein Fehler des gegnerischen Catchers den letzten Schritt besorgte. Punkte, für die man keinen Hit braucht, waren für eine Mannschaft, die so oft im Rückstand lag, besonders wertvoll.
Sein stärkstes Spiel lieferte Degens beim 17-15-Sieg in Hochdahl am 11. Juli. Drei Hits, vier RBI, vier Stolen Bases. Im ersten Inning schlug er Lahmers zur Führung herein, im dritten brachte er Hugo Silbersack nach Hause, und im achten Inning erzielte er beim Stand von 14-14 selbst den Punkt, der die Gänse wieder in Führung brachte. Auch das Heimspiel gegen Hochdahl im Mai trug seine Handschrift, mit drei Hits bei drei At-Bats und zwei RBI. Und als im letzten Saisonspiel gegen Solingen bei vollen Bases noch einmal Hoffnung aufkam, war er es, der mit einem Two-RBI-Single auf 13-19 verkürzte.
Der Coaches Pick ging an Roilan Mirabalez Mora. Er stand nur in sieben Spielen auf dem Platz, doch in diesen sieben Spielen war er der gefährlichste Schlagmann der Mannschaft. 14 Hits bei 26 At-Bats ergeben einen Schlagdurchschnitt von .538. Acht dieser Hits waren Doubles, einer ein Homerun. Mit zwölf RBI brachte er in der Hälfte der Spiele fast so viele Runs nach Hause wie Degens in der ganzen Saison. Sein Wert ging allerdings über die Zahlen hinaus. Mirabalez Mora spielte, wo er gebraucht wurde, an der Second Base, am Shortstop und an der Third Base, in einigen Spielen sogar auf allen drei Positionen. In einer Mannschaft, die oft improvisieren musste, war diese Flexibilität für die Trainer ein Geschenk.
Seine großen Momente hatte er ausgerechnet in den Spielen, in denen die Gänse am dichtesten an einem Sieg dran waren. Gegen Hochdahl im Mai schlug er drei Hits bei drei At-Bats und brachte im vierten Inning mit einem Double zwei Läufer zur erneuten Führung nach Hause. Im Rückspiel in Hochdahl eröffnete er den Tag mit einem Two-Run-Homerun im ersten Inning und sorgte im achten mit einem Two-RBI-Single für das 17-14. In Köln räumte er im September mit einem Double zum 2-0 die Bases ab und schlug später ein zweites, gegen Solingen waren es zum Abschluss erneut zwei Doubles und drei RBI. Wer ihn in diesen Spielen erlebt hat, versteht, warum die Wahl der Trainer auf ihn fiel.
Dass gerade diese beiden geehrt wurden, sagt viel über die Saison aus. Die Gänse hatten durchaus Spieler, die Landesliga-Niveau mitbrachten, und an guten Tagen hielt die Offensive mit fast jedem Gegner mit. Woran es noch haperte, zeigte sich allerdings bereits in den ersten Wochen.
Dabei begann alles mit einem Paukenschlag. Am 18. April ging es zum Auftakt nach Solingen, zu einer Mannschaft, die offen vom Aufstieg sprach. Die Gänse lagen früh mit 0-4 zurück, drehten das Spiel mit sechs Punkten im dritten Inning, führten nach vier Innings mit 12-5, gaben diese Führung im fünften Inning wieder vollständig aus der Hand und glichen erst im neunten Inning nach zwei Solinger Fehlern zum 15-15 aus. Im Tie-Break erzielten sie dann zwölf Punkte in einem einzigen Inning und gewannen mit 27-17. Ein Spiel, das viel versprach und vor allem eines zeigte: Wenn diese Offensive einmal ins Rollen kam, war sie kaum zu stoppen. Es sollte nicht das letzte Mal in dieser Saison bleiben, dass die Gänse ein Spiel mit großem Kampfgeist zurückholten.
Die folgenden Wochen wurden dann deutlich schwieriger. In Bonn verloren die Gänse mit 3-18, weil Walks, Wild Pitches und Feldspielfehler den Capitals Punkt um Punkt schenkten, oft ohne dass die Gastgeber dafür einen Hit brauchten. Gegen Hochdahl führte man zu Hause mit 7-1 und verlor am Ende mit 18-20. In Mönchengladbach war die Partie nach drei Innings entschieden, am Ende stand ein 0-15. Gegen die Cologne Cardinals 4 führte man nach vier Innings mit 6-4 und verlor mit 8-22. In Aachen stand es nach vier Innings 3-3, am Ende 4-13. In Zülpich führten die Gänse nach drei Innings mit 4-1 und verloren mit 6-13. Und das Rückspiel gegen Bonn war nach vier Innings beim Stand von 2-17 vorzeitig beendet.
Am meisten schmerzte im Rückblick das Heimspiel gegen Hochdahl am 9. Mai, denn es war das Spiel, in dem die Gänse einem zweiten Sieg am nächsten kamen. Nach zwei Innings stand es 7-1, Degens, Stockter und Mirabalez Mora hatten die Hochdahler Werfer früh unter Druck gesetzt. Dann folgten sechs Gegenpunkte im vierten Inning, eine erneute Ratinger Führung zum 11-8 und sechs weitere Hochdahler Punkte im achten Inning zum 16-11. Die Gänse gaben nicht auf. Mark Greiner eröffnete das untere achte Inning mit einem Double, Jan Grochowski brachte mit einem Single zwei Läufer nach Hause und kam nach einem Passed Ball selbst zum 16-16 ins Ziel. Im neunten Inning legten die Gäste vier Punkte vor, Tristan Theisen verkürzte mit einem Two-RBI-Single auf 18-20, und mit Läufern auf den Bases kam noch einmal die Chance zum Ausgleich. Sie blieb ungenutzt. 38 Punkte in neun Innings, und am Ende fehlten zwei. Es war ein Spiel, das die Saison im Kleinen abbildete. Die Gänse konnten mit diesem Gegner mithalten, schenkten ihm aber in zwei Innings so viele Punkte, dass es am Ende nicht reichte. Wer nach dem Spiel auf die Tabelle schaute, ahnte noch nicht, dass es der einzige Saisonsieg der Neandertaler bleiben sollte. Mit einem Sieg und 13 Niederlagen wurden sie am Ende Letzter.
Auch die Niederlage in Bonn eine Woche nach dem Auftakt sagte einiges über die Anforderungen in dieser Liga aus. Die Capitals erzielten in den ersten beiden Innings fünf Punkte, ohne dafür viele Hits zu benötigen. Ein Walk, zwei gestohlene Bases, ein Wild Pitch, ein Passed Ball, und schon stand der nächste Läufer an der Homeplate. Auf Ratinger Seite blieb vor allem ein Triple von Degens im fünften Inning in Erinnerung, das Lahmers mit einem Single verwertete. Ansonsten zeigte dieser Nachmittag früh, wie wenig Spielraum die Landesliga für Unsauberkeiten lässt.
Liest man diese Ergebnisse hintereinander, fällt vor allem eines auf. Die Gänse waren in vielen Spielen konkurrenzfähig. In fünf der ersten acht Partien lagen sie zwischenzeitlich in Führung, und das gegen Gegner, die später auf den vorderen Plätzen landeten. Dass am Ende meist doch der Gegner jubelte, lag oft an wenigen Momenten in den mittleren Innings. Ein Walk, ein Wild Pitch, ein Wurf, der an der First Base vorbeiging, und schon war aus einem knappen Spiel ein deutliches geworden. Die Landesliga verzeiht solche Momente seltener als die Bezirksliga, und genau das war die wichtigste Lektion dieses Jahres.
Dazu kam, dass die Konkurrenz an der Spitze stark besetzt war. Die Bonn Capitals, die mit elf Siegen und 200 zu 86 Punkten Meister wurden, profitierten von einer der stärksten Nachwuchsabteilungen im deutschen Baseball und setzten immer wieder talentierte junge Spieler ein. Die Zülpich Eagles hatten sich nach dem Rückzug der Wesseling Vermins mit Spielern aus höheren Ligen verstärkt und wurden Zweiter. Die Aachen Greyhounds, im Vorjahr noch Mittelmaß, spielten ein so aggressives Baserunning, dass die Ratinger Defensive in beiden Begegnungen kaum hinterherkam. Selbst die Mannschaften aus dem Mittelfeld, Köln, Mönchengladbach und Solingen, gewannen jeweils mindestens sieben Spiele. Zwischen Platz sechs und Platz sieben lagen am Ende vier Siege. Die Liga war ausgeglichen und stark, und die Gänse mussten sich an dieses Niveau erst gewöhnen.
Wie nah Licht und Schatten dabei beieinanderlagen, ließ sich in fast jedem dieser Spiele beobachten. Gegen Köln verwandelten die Gänse im dritten Inning einen 0-4-Rückstand mit einer Kette aus Hits und gestohlenen Bases in eine 5-4-Führung. Lahmers eröffnete mit einem Single und einem Stolen Base, Degens kam nach einem Fehler im Rightfield auf Base, Jeremias Schulz schlug ihn herein, und Olaf Stockter und Stephan Schäfer legten weitere Hits nach. Zwei Innings später war davon nichts mehr übrig, und das späte Ratinger Highlight, ein Homerun von Kim Mongeon, änderte am 8-22 nichts mehr. In Aachen schlug Lahmers als erster Schlagmann des Tages ein Double und kam auf einen Sacrifice Fly von Thorben Theisen zur Führung nach Hause, im vierten Inning brachte Degens Marco Weinreich ebenfalls per Sacrifice Fly zum 3-3 herein. Danach stahlen die Greyhounds Base um Base, und die Partie lief den Gänsen davon. In Zülpich schließlich brachten Kim Mongeon mit einem Double und Jan Grochowski mit einem Single die Gäste früh mit 2-0 in Front. Nach drei Innings stand es 4-1, nach sieben 6-13. Es waren Spiele, in denen die Gänse lange auf Augenhöhe agierten und zeigten, dass sie in diese Liga gehören wollen.
Wo der größte Hebel für die Zukunft liegt, zeigen die Zahlen. Von den 239 Punkten, die in den 13 gespielten Partien gegen die Gänse fielen, waren lediglich 150 Earned Runs. Fast 90 Punkte entstanden also nicht durch die Stärke der Gegner, sondern durch Feldspielfehler, Walks und Wild Pitches. Das klingt zunächst ernüchternd, birgt aber eine gute Nachricht. Genau diese Dinge lassen sich im Training verbessern. Das Grundgerüst stimmt, an den Details lässt sich arbeiten.
Dabei ist es nicht so, dass die Werfer sich hängen ließen. Tius Lahmers übernahm mit über 38 Innings die Hauptlast, Heiko Wolle warf in zwölf Spielen und war oft derjenige, der in schwierigen Situationen den Ball bekam. Dazu kamen Jeremias Schulz, Marco Weinreich, Sven Feddern, Jan Grochowski, Kim Mongeon und gegen Saisonende Sebastian Schlicht. Viele Schultern trugen die Last, und jeder war bereit, den Ball zu nehmen, wenn er gebraucht wurde. Diese Bereitschaft ist in einer Saison mit so vielen schwierigen Innings nicht selbstverständlich. Auf dem Hügel liegt die größte Baustelle für den Winter, aber auch das größte Potenzial. Schon ein paar Walks weniger pro Spiel würden viele Partien ganz anders aussehen lassen.
Und doch gab es sie, die Tage, an denen alles zusammenpasste. Der schönste davon war der 11. Juli in Hochdahl. Die Gänse führten nach drei Innings mit 10-6, kassierten dann ein Inning mit acht Gegenpunkten und lagen plötzlich hinten. Was in vielen anderen Spielen dieser Saison der Anfang vom Ende gewesen war, wurde diesmal zum Ausgangspunkt einer Aufholjagd. Olaf Stockter schlug einen Homerun, Degens und Mirabalez Mora sorgten im achten Inning für die Entscheidung, und nach über drei Stunden stand ein 17-15-Sieg. 17 Punkte und 17 Hits, dazu eine Mannschaft, die sich nach einem Rückschlag nicht aufgab. Ausgerechnet gegen den Gegner, an dem man im Mai noch so knapp gescheitert war. Eine Woche später folgte der dritte Sieg, als Mönchengladbach zum Rückspiel nicht genügend Spieler aufbieten konnte und die Partie mit 9-0 gewertet wurde. Sportlich zählt er wenig, in der Tabelle genauso viel wie jeder andere.
Nach der Sommerpause änderte sich am Gesamtbild zunächst wenig. Zülpich gewann in Ratingen mit 18-4, wobei Stephan Schäfer mit einem Solo-Homerun zumindest für einen Lichtblick sorgte. In Köln stand es im fünften Inning 7-10, mit einem Läufer auf First Base und ohne Aus. Doch Kölns Starting Pitcher Len Klimek schickte die nächsten drei Ratinger per Strikeout zurück, und am Ende hieß es 7-22. Exakt 22 Gegenpunkte waren es auch im Hinspiel gewesen. Wenigstens in dieser Hinsicht war auf die Gänse Verlass.
Bemerkenswert waren dann die beiden letzten Spiele. Gegen Aachen schlugen die Gänse zwölf Hits und damit drei mehr als der Gegner, stahlen elf Bases, darunter zweimal die Homeplate, und erzielten 14 Punkte. Verloren wurde trotzdem mit 14-27, weil im fünften Inning bei zwei Aus ein einziges Aus fehlte und stattdessen fünf Aachener Punkte fielen. Rein nach Earned Runs endete die Partie 7-7, nur interessiert das die Tabelle nicht. Gegen Solingen waren es zum Saisonabschluss sogar 17 Hits, einer mehr als beim Gegner. Sebastian Schlicht sammelte vier Hits, darunter zwei Doubles, und übernahm in schwieriger Lage drei Innings auf dem Hügel. Lahmers kam auf drei Hits und vier Runs und erwischte als Catcher zweimal einen Solinger Läufer beim Stehlen. Doch ein Big Inning der Alligators im dritten Spielabschnitt hatte die Partie früh in eine Richtung gelenkt, und am Ende stand ein 14-23.
Gerade diese beiden Spiele zeigen, worin die Stärke der Mannschaft lag und was ihr fehlte. Mit dem Schläger und auf den Bases konnten die Gänse an guten Tagen mithalten. Über die Saison schlugen sie 143 Hits und stahlen 89 Bases. Tius Lahmers war mit 17 Hits, 21 Runs und 20 Stolen Bases der produktivste Schlagmann im Team, Tristan Theisen stahl zwölf Bases, Olaf Stockter kam auf zehn Hits bei 24 At-Bats. Dennis Timmermann und Sebastian Schlicht deuteten gegen Saisonende an, dass sie in der kommenden Saison eine größere Rolle spielen können. Woran noch gearbeitet werden muss, ist die Defensive. Gelingt es, den Gegnern künftig weniger zu schenken, werden aus manchen dieser Niederlagen Siege.
Ein Vergleich mit dem letzten Landesliga-Jahr 2023 zeigt, dass die Entwicklung in die richtige Richtung geht. Damals stand am Ende ein einziger Sieg, diesmal waren es drei. Die Mannschaft war breiter aufgestellt, die Offensive deutlich stärker und das Team insgesamt geschlossener. Der Schritt von der Bezirksliga in die Landesliga ist groß, größer vielleicht, als es zwei gute Jahre in der unteren Klasse vermuten ließen. Doch die Gänse haben ihn gewagt, und sie haben in diesem Jahr mehr über Baseball auf diesem Niveau gelernt, als es jede weitere Bezirksliga-Saison hätte vermitteln können.
Ob der siebte Platz für den Klassenerhalt reicht, wird sich im Winter zeigen. So oder so steht die Mannschaft vor einer Aufgabe, die sich klar benennen lässt. Weniger Walks, weniger Fehler, mehr Ruhe in den Innings, in denen ein Spiel zu kippen droht. Die Grundlagen dafür sind vorhanden. Die Offensive hat gezeigt, dass sie auch gegen starke Gegner zweistellig punkten kann, und mit Spielern wie Yorck Degens und Roilan Mirabalez Mora hat die Mannschaft zwei Akteure, die auf diesem Niveau bereits angekommen sind. Spieler wie Tius Lahmers, Sebastian Schlicht oder Dennis Timmermann sind auf dem besten Weg dorthin.
Kai Kamzol hatte vor der Saison wissen wollen, ob der Schwung aus dem Nachrücken die Rückschläge überdauern würde. Die Antwort fällt besser aus, als es die Tabelle vermuten lässt. Die Mannschaft ist zusammengeblieben, ist zu jedem Spiel angetreten und hat sich in Hochdahl, gegen Aachen und gegen Solingen nicht hängen lassen, als die Partien schon verloren schienen. Das ist keine Selbstverständlichkeit nach einem solchen Jahr. Beim Gänseessen jedenfalls saßen alle wieder gemeinsam am Tisch. Und zum ersten Mal seit Langem gingen die Gänse aus einem Duell mit einer Gans als klare Sieger hervor.